导致胎儿畸形的原因是什么？
大约有25~30种药是有明确致畸性的。致畸性的定义为致胎儿器官发育异常，表现在结构或功能上(如脑功能的异常)。一种药物是否能引起动物或人类的先天畸形是基于致畸作用的三个基本原则，此原则首次发表于1959年，它们包括此物质的特别剂量、种群的易感性，以及胚胎暴露在这一物质下所处的发育阶段。
不同种群对致畸物作用的易感性是不同的。
动物试验的结果不能作为人类预期结果的指示剂，只应作为指导。反应停悲剧即是一个触目惊心的例子，最初，以小鼠、大鼠，以及家兔暴露在反应停之下时并未见到先天性畸形的出现。但对于妊娠妇女，从受孕后第20天到第35天即使是使用一次反应也可以产生其特有的出生缺陷，即肢体和脸部的畸形。只在经过了很多年并出现了成千上万的畸形婴儿后，人们才充分认识到反应停和出生缺陷之间的相关关系。这一事例表明了将某一特殊药物与致畸作用联系起来的困难性。
人们认为胎儿暴露时的时间是致畸作用最重要的决定因素。
人类发育过程中有四个关键时期，在这四个关键时期内药物可能会对胎儿产生毒副作用。受孕后的第0~7天是着床前期，这一时期发生受精并形成受精卵。在这一时期暴露在致畸物下通常的结局为或者胚胎死亡或者受损细胞被未分化细胞代替并继续正常发育。在器官形成期，胚胎对致畸物的敏感性最高，大多数形态学上的先天畸形产生于这一时期。随着器官形成的结束，胎儿对致畸物所致解剖结构异常的易感性下降，但在整个组织形成期还可以发生小的结构畸形。在胎儿发育阶段暴露在致畸物下导致重大出生缺陷的风险大大降低，因为到这一时期大多数重要器官系统已发育良好。这时出现的问题常为长或功能上的问题。
新生儿重要结构发生先天畸形的概率约为2%~3%，而轻微缺陷发生的概率接近9%。在这些先天畸形中，由环境因素(包括药物)所致的先天畸形占10%而由基因或染色体异常导致的先天畸形占25%。65%的先天畸形病因不明。
已知可引起胎儿损害的药物很少。然而，实际上不可能去证明妊娠时所用药物的安全性，因为没有设计良好的从伦理道德上来说可以进行的研究方法。因此，在已知致畸作用和已知安全性之间存在着巨大的空白之处。
